《たけくらべ》【第一話：誤解の月影横丁｜中編】

高校に進学し、同じ学校に入学したことを知ったとき、ゆめりは、また話せるかもしれないと思った。
だが、奏人から声が掛かることはなかった。

ゆめりは、自分が好かれていることに、気づいていた。
それでも、自分から声を掛けることはできなかった。
相手を急かしてしまう気がしたし、何より、自分が責任を持てる性格ではないことを、ゆめり自身が一番よく知っていた。

それは弱さであり、逃げでもある。
だが、そういう人間がいることを、ゆめりは否定しなかった。

一方、奏人にも事情があった。
中学生の頃から部活動を通じて、かなのと親しくしていた。
周囲から見れば、二人は付き合っているように映っていたかもしれない。

かなのは、奏人のことを恋人だと思っていた節があった。
だが、手をつなぐことも、恋人らしい約束をすることもなく、奏人はただ、同世代の女子よりも丁寧に接していただけだった。

奏人自身は、かなのと付き合っているという意識はなかった。
ただ、誤解を解く勇気も、関係を断ち切る決断も持てずにいた。

ゆめりは、奏人とかなのが付き合っているものだと思っていた。
自分の入り込む余地などないと、最初から諦めていた。

それでも、奏人がこちらを見てくれたら、それでいいのに、と心のどこかで思っていた。

下町や酉の市で、奏人とすれ違ったときも、声を掛けることはできなかった。
ただ、視界に入る場所を歩き、どうすれば気づいてもらえるのかを、考え続けていた。

奏人もまた、距離を取っている自分に気づいていた。
かなのやクラスメイトの女子とは、何気なく話せるのに、ゆめりの前では言葉が詰まった。

気が合うことは分かっていた。
それでも、声を掛ける勇気だけが、最後まで出てこなかった。

ゆめりは、ふと思い立って歴史博物館へ足を運んだ。
特別な理由があったわけではない。
ただ、時間が余っていて、どこか静かな場所に身を置きたかった。

展示室の一角で、樋口一葉の『たけくらべ』を知った。
ガラス越しに並ぶ解説文と、色あせた資料を眺めているうちに、ゆめりの胸に、言葉にしにくい違和感が生まれた。

美登利と信如。
その距離感、その沈黙、その動けなさが、どこか自分と奏人の関係と重なって見えた。

もちろん、立場はまるで違う。
ゆめりは遊女の娘ではなく、どこにでもいる高校生だったし、
奏人も寺の息子ではなく、普通の家庭に育った少年だった。

それでも、二人は学校の中で、どこか特別な存在として扱われていた。
理由を問われても、はっきりとは答えられない。
ただ、そこにいるだけで、周囲の視線を集めてしまう、そういう種類の特別さだった。

美登利は絶世の美少女だったと書かれている。
現代に生きていれば、きっと派手ではないが、目を離せなくなるような顔立ちをしていただろう。
ゆめりは、そんな想像をしながら、自分のことを思い出していた。

奏人もまた、誰かに声を掛けられるタイプではなかった。
だが、視線を上げれば、彼の視界に入ろうと、わずかに位置を変える女子生徒が、いつも何人かいた。

家に帰ったゆめりは、畳の上に横になり、たけくらべの物語を思い返していた。
報われない恋という言葉が、胸の奥で、ゆっくりと重さを持ち始める。

苦しい、と感じた。
だからこそ、何も考えないようにして、深い眠りに落ちようとした。

そのとき、周囲が、静かに色づき始めた。
まぶしさではない。
空気そのものが、淡く、確かな色を帯びていく。

気づくと、ゆめりは、知らない町を歩いていた。
石畳、低い軒先（のきさき）、行き交う人々の足音。
それらは、たけくらべの中で読んだ、あの時代の街並みそのものだった。

夢だとは思わなかった。
かといって、現実だとも言い切れなかった。

ゆめりは、月影横丁を、ただ歩いた。
理由もなく、目的もなく。

その同じ通りを、樋口一葉もまた歩いていた。
彼女は立ち止まり、ふと空を見上げ、報われない恋の断片を、心の中で言葉にしていく。

それが、いつか物語になることを、誰も知らないまま。

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