たけくらべ 第二話：二人を引き離す者たち（前編）
香奈乃の屋敷に着く、その少し前のことである。
「……香奈乃さまのところへ行くのは、やめにいたしませんか」
みどりが言った。
足を止め、視線を伏せたまま、かすれた声で。
「どうしてですか」
信如は歩みを止めなかった。
「私と……二人で。このまま、ここで――ずっと一緒にいられませんか」
言葉は懇願の形をしていたが、声は静かだった。
あまりに静かで、信如は胸の奥で何かが小さく崩れるのを感じた。
「話し合わなければ、また誤解されたままになります。
刺客も、もう動いているのですよ」
「そんなこと……分かっています」
分かっている、と言いながら、みどりの手はわずかに震えていた。
二人の歩む道の両脇には、女たちが倒れていた。
空腹と疲労に蝕まれ、ただ座り込み、空を見上げている者もいる。
誰かの人生の残り香のような苦しみが、路地に静かに沈んでいた。
信如が手を差し伸べかけると、みどりの表情が硬くなる。
私は、もちろん、みどりが好きだった。
だが、彼女の感情は、ときに過剰だった。
人を助けるからといって、そこに恋が生まれるわけではない。
ましてや、触れたからといって、心まで渡すはずもない。
「私は仏の道を歩みます。
だから人を助けるのは当たり前になる。
そこに感情はなく、あるのは救いだけです」
「……私は気にしていません」
みどりは微笑んだ。
「どうぞ、他の方を助けてください。
私は見ていませんし、気にしていませんから」
その言葉ほど、気にしている言葉はなかった。
信如はそれ以上、何も言えなかった。
そのとき、視界の端に、かつて少しだけ関わった女の姿が見えた。
何度も、何度も。
視界に入るたび、心がざわついた。
忘れられないのだろうか。
あるいは、忘れさせてほしいのだろうか。
信如は静かに息を整え、呟いた。
「無動一心（むどういっしん）。
心、動かざるが故に、剣もまた動かぬ」
禅の呼吸とともに意識を沈めると、
視界から人影がすっと消えた。
誰も斬っていない。
誰も倒していない。
ただ、自分の心から、その存在を消しただけだった。
煩悩が剥がれ落ち、世界はみどりだけになる。
これで、別れずに済む。
やがて、男たちが現れた。
刀を携え、道を塞ぐ。
「若女将の命（めい）だ。この先は通さない」
「みどりの前で人を斬りたくない。
刀を捨てて、通してくれませんか」
「それはできぬ。ならば討つまでだ」
男が斬りかかる。
「花霞（はながすみ）」
言葉と同時に、桜が散り、男は崩れ落ちた。
「斬ったかどうか、誰にも分からない。
一歩踏み出しただけで、勝負は終わる」
さらに男たちが現れる。
「薄明（はくめい）」
夜と朝の境目のような剣。
気づいたときには、すでに全員倒れていた。
また男たちが現れた。
「残雪（ざんせつ）」
勝負の後、雪だけが残る。
「水鏡（みずかがみ）」
男の刀は空に弾け、逃げ去った。
やがて、また女たちが近づいてくる。
一人が信如の手を掴もうとした瞬間、
みどりの視線が冷たく光った。
「静」
漢字一文字の想念が、空気を沈める。
女は動きを止め、静かに座り込んだ。
「救」
別の女の表情がほどけ、何も言わずに去っていく。
「仏の剣は、人を傷つけるためのものではない。
人を助けるためにこそ、振るわれる」
居合の構え。
一瞬の抜刀。
刃は肉体に触れない。
斬るのは、心に溜まった衝動と執着だけだった。
そして、誰も二人を止めることはできなかった。
やがて、香奈乃の屋敷の門が、静かに現れた。
香奈乃の屋敷に着き、私はみどりに、門の外れの茶屋で待つように頼んだ。
本当は同行してもよかった。
だが屋敷には、身分の低い者は入れないという決まりがあった。
身分とは何なのだろう。
同じ人間でありながら、生まれた環境が違うというだけで、
人の価値や居場所が定まるというのは、どうしても腑に落ちなかった。
しかし、郷に入っては郷に従え――
私は自分にそう言い聞かせ、香奈乃のもとへ向かった。
私の目的はひとつだった。
なぜ、みどりと私が追われているのか、その理由を知ること。
香奈乃に会うのは、これが初めてではない。
親しいわけではないが、不思議と、何度も顔を合わせるようになった。
そして私は、ある奇妙な規則性に気づいていた。
私が親しくなる女性のそばには、いつも檀家の司の影が現れる。
まるで、その人の後ろを、静かに追ってくるかのように。
偶然とは思えない出来事が、あまりに重なりすぎていた。
私がその月の終わりに会った女性の名を書いた紙が、
決まって寺に届く。
そこには、いつも同じ言葉が添えられていた。
――お前が会う女性の身分が低ければ、
私はその者より、さらに低い暮らしをする。
食べ物も、住む場所も、
その者よりひとつ下のものにする、と。
司は、大檀家の若女将である。
何不自由のない暮らしが、約束された人間だ。
それなのに、私が会う女よりも低い生活に自らを落とす。
私は司に何かした覚えはない。
ただ、師と司の間に、ただならぬ噂があったと聞いたことはある。
だが、それは私には関係のないことだ。
それでも、司の本来の生活から遠ざけてしまうことに、
私は耐えられないほどの罪悪感を覚えた。
ときには、傍にいたい女性から距離を置いたこともある。
その点、香奈乃は、司にとって都合がよかった。
生活の水準も、立場も、互いに釣り合っていた。
だが、本来の司は、それ以上の人間だ。
香奈乃の水準に合わせる必要など、本当はない。
一方で、みどりはまだ働ける年齢ですらなかった。
私は、みどりを選ぶという選択を、どうしても取れなかった。
司は、ついには何も食べないほどの生活にまで、自らを追い込んでいた。
私は司に会いに行こうとした。
だが、屋敷は寺の人間であっても立ち入ることを許さなかった。
司を餓死させてしまうのではないか。
そんな恐怖が、胸を締めつけた。
同時に、香奈乃に会えば、みどりの心を傷つける。
どちらを選んでも、誰かが傷つく。
どうにもならない、閉じた迷路のようだった。
私は香奈乃に尋ねた。
今回の件に、司が関わっているのか、と。
香奈乃は、信じているのか、いないのか分からない顔で、
ただ話を聞いていた。
言葉は噛み合っていないように感じられた。
私がみどりと会い、
その月の終わりに香奈乃と会えば、
それで全てが収まる。
たったそれだけのことなのに、
みどりは、きっと理解してくれない。
結局、何ひとつ解決しないまま、年が明けた。
すると不思議なことに、司は京都へ移ることになった。
突然の辞令だった。
理由は分からない。
だがその年の一月を境に、
司は生活を落とすようなことを、やめた。
それでも、遠くから見られている気配だけは、消えなかった。
寺には、司の近況を記した封書が届く。
司の周囲は、常に騒がしかった。
何を考えているのか、分からない女だった。
屋敷にも、寺にも、檀家にも、
いつ現れるのか分からない。
ただひとつ言えるのは、
そこまで執着するには、何かとてつもないことがあったのだろう、ということだ。
いつか師に、話を聞かなければならない。
ちなみに――
私は司には、何もしていない。
それだけは、確かだ。
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たけくらべ 第二話：二人を引き離す者たち（後編） – のりひとのブログ
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《たけくらべ》第一話 誤解の月影横丁 — 檀家の追手と、勘違いされた二人 – のりひとのブログ
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